Before-and-after images of the destroyed Ukrainian city of Bakhmut

Les forces ukrainiennes ont repoussé les troupes russes et les mercenaires du groupe Wagner – dont beaucoup ont été libérés des prisons russes et envoyés au front après seulement une brève formation – depuis la chute, faisant de la bataille de Bakhmut la plus longue de la guerre.

Au cours du week-end, Moscou a affirmé avoir pris Bakhmut, mais Kiev a démenti, affirmant que ses forces s’accrochaient toujours à une petite partie de la ville et organiser des contre-attaques dans le cadre d’un plan d’encerclement de la zone.

La plupart des civils ont fui. Les rues verdoyantes sont désormais des paysages brûlés, comme le montrent les images satellite avant et après de Maxar Technologies. L’imagerie aérienne d’environ 10 miles carrés de Bakhmut révèle comment les maisons, les écoles, les magasins et un théâtre au toit rouge ont été rasés.

Si la ville est tombée aux mains de la Russie – comme le prétend le président Vladimir Poutine – ce serait le seul gain territorial significatif pour Moscou depuis l’été dernier. Pour les Ukrainiens, Bakhmut en est venu à représenter la résistance. En décembre, le président Volodymyr Zelensky a qualifié la ville de “forteresse de notre moral”.

La valeur de la ville à ce stade est plus une question de politique et de morale que de stratégie. Fuite de documents de renseignement américains a montré que Washington avait averti l’Ukraine il ne serait pas en mesure de retenir Bakhmut et a exhorté Kiev à abandonner le combat.

Lors d’une visite ce week-end à Hiroshima, au Japon, où les États-Unis ont largué une bombe atomique en 1945, Zelenski a dit les images de ruine là-bas “m’ont totalement rappelé Bakhmut et d’autres colonies et villes similaires”.

“Pour aujourd’hui, Bakhmut n’est que dans nos cœurs”, a-t-il déclaré, faisant référence au peu de choses qu’il reste de la ville séculaire.

Les responsables ukrainiens et le personnel militaire sur le terrain ont déclaré que Les forces ukrainiennes ne détiennent plus qu’une petite partie de la ville, près d’une statue détruite d’un avion de chasse soviétique MiG-17. Cependant, l’Ukraine a fait des gains sur les flancs sud et nord, ouvrant potentiellement la voie à une contre-attaque.

Hanna Maliar, vice-ministre ukrainienne de la Défense, a décrit cette approche comme un « semi-encerclement », qui forcerait les troupes russes à se mettre sur la défensive. Lundi, Maliar a écrit sur Telegram que la défense de Bakhmut avait servi un objectif militaire.

« D’énormes pertes ont été infligées à l’ennemi ; nous avons gagné du temps pour certaines actions dont nous parlerons plus tard », a-t-elle écrit.

Certains analystes pensent que les lignes russes pourraient être étirées à Bakhmut si Moscou défendait la ville sans l’aide des troupes de Wagner, qui auraient mené le combat dans l’ouest de la ville. Lundi, un compte Telegram affilié au fondateur de Wagner, Yevgeniy Prigozhin, a déclaré que les soldats mercenaires commenceraient à quitter la ville jeudi.

“C’est une victoire à la Pyrrhus”, a déclaré James Rands, analyste chez Janes, une société de renseignement militaire basée à Londres. “Nous ne savons pas combien de défaites la Russie a subies, mais c’est beaucoup. C’est beaucoup de temps et d’énergie et tout ce qu’ils ont, c’est un peu de décombres.

La dévastation tragique de Bakhmut – le poids symbolique mis à part – pourrait remplir au moins une fonction stratégique pour l’Ukraine, selon certains analystes. Même si la ville elle-même n’était pas considérée comme vitale pour les objectifs de guerre de la Russie avant que le groupe Wagner n’en fasse une priorité, le combat prolongé pourrait éloigner les ressources russes d’autres objectifs. “Il y aura quelque part le long des lignes de front où la Russie essaiera de pousser”, a déclaré Rand. “Si vous les retenez et maintenez le combat là-bas, c’est une ville absolument dévastée – mais vous avez gardé ce feu au même endroit.”

Taylor a rapporté de Kharkiv, en Ukraine. Claire Parker et Jennifer Hassan ont contribué à ce rapport.