Former Virginia governor Terry McAuliffe visits frontline in Ukraine

McAuliffe, 66 ans, était en Ukraine pour ce qu’il a décrit comme une “mission d’enquête” personnelle et un rival politique pourrait appeler une incursion risquée dans le tourisme de guerre : un voyage de sept jours au cours duquel il a parcouru quelque 1 900 miles par la route de la Pologne à Kiev vers les régions de première ligne à l’est et au sud et vice-versa.

L’objectif, a-t-il dit, était de sensibiliser les décideurs politiques et les propriétaires d’entreprises aux États-Unis au véritable bilan de la guerre, qui pourraient alors renforcer leur soutien aux efforts de guerre et de reconstruction de l’Ukraine. Le matériel s’est également révélé utile lors d’une conversation avec Christiane Amanpour sur CNN et dans une interview au Washington Post.

Voyager en tant que citoyen privé, a déclaré McAuliffe, lui a permis la liberté «d’aller où je voulais… parler à qui je voulais», contrairement aux responsables américains en visite contraints – et protégés – par le protocole et les règles de sécurité.

“J’ai dit, si j’y vais, je veux tout voir, donc je peux revenir en arrière et dire à tout le monde:” Voici la meilleure chose à faire “”, a-t-il déclaré. “Et je veux aussi aller au front.”

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McAuliffe, ancien homme d’affaires et méga-collecteur de fonds pour le président Bill Clinton, est devenu un acteur influent de la politique démocrate. Il a été gouverneur de 2014 à 2018, a perdu une offre pour retrouver le poste en 2021 et a brièvement entretenu des aspirations présidentielles en 2020. Il n’occupe actuellement aucun poste, bien que il a été répandu être candidat à un poste de haut niveau dans l’administration Biden. L’année dernière, le président Biden a nommé l’épouse de McAuliffe, Dorothy, au poste de représentante spéciale du département d’État pour les partenariats mondiaux – un rôle dans lequel elle supervise les partenariats public-privé qui font avancer les intérêts américains.

McAuliffe avait le solide soutien de Biden dans sa course de 2021 (les mandats consécutifs sont interdits en Virginie) mais a perdu contre le républicain Glenn Youngkin. McAuliffe a ensuite levé des millions pour les candidats démocrates à mi-mandat en 2022 grâce à son PAC, appelé Common Good Virginia.

Le mois dernier, les McAuliffe ont rejoint les Clinton à Belfast lors d’une célébration du 25e anniversaire de l’accord du Vendredi Saint qui a mis fin à la période de violence sectaire connue sous le nom de Troubles. Ils figuraient également sur la liste des invités pour un dîner d’État en décembre avec le président français Emmanuel Macron à Washington. Il y a eu des spéculations selon lesquelles le président Biden pourrait un jour le recruter pour un poste au Cabinet ou un poste d’ambassadeur.

McAuliffe a déclaré qu’il n’était pas en Ukraine à la demande de Biden ou de tout autre responsable – mais qu’il “a dit à des amis que je venais” et qu’à son retour, il prévoyait “de faire savoir à tout le monde tout ce que j’ai vu”.

Le voyage dans une zone de guerre active était très inhabituel. Il a été planifié après une rencontre fortuite lors d’une fête à la résidence de l’ambassadeur de France à Washington en janvier, a-t-il déclaré. Était présente Veronika Velch, une spécialiste ukrainienne des affaires publiques qui travaille pour la firme de Washington Ridgely Walsh, qui enregistré l’année dernière pour faire pression en tant qu’agent étranger pour l’Ukraine.

Le mari de Velch, Oleg Sentsov, est un éminent cinéaste et écrivain ukrainien qui a été arrêté par les forces russes en Crimée en 2014 et a ensuite entamé une grève de la faim dans une prison russe. Il a été libéré lors d’un échange en 2019 et se bat maintenant en Ukraine.

“Nous avons commencé à parler de l’Ukraine”, a déclaré McAuliffe. “Et je n’arrêtais pas de dire, de quoi as-tu besoin?”

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Velch a voyagé avec McAuliffe. Le voyage et la sécurité du convoi ont été organisés et financés par Arcanum, une société de renseignement mondiale qui soutient les forces ukrainiennes, y compris les brigades visitées par McAuliffe.

McAuliffe est arrivé en Ukraine la première semaine de mai alors que la Russie intensifiait ses frappes sur la capitale.

Lors de sa première nuit à Kiev, alors qu’il s’installait dans un hôtel du centre-ville, des sirènes de raid aérien se sont déclenchées et les défenses aériennes ukrainiennes se sont activées pour intercepter un assaut russe entrant. L’équipe de sécurité avec laquelle il voyageait avait disposé un gilet pare-balles et un casque sur son lit, qu’il a enfilés plus tard dans le voyage.

Il y avait “toutes sortes d’explosions dans l’air”, a-t-il dit. “Inutile de dire que je ne me suis pas rendormi.”

Après le lever du soleil, “nous sommes sortis, j’ai commencé à me promener et c’est comme d’habitude”, a-t-il déclaré. «Ils vivent avec ça tous les jours. Et c’était incroyable pour moi.

À Kiev, il a rencontré des représentants du gouvernement pour discuter de la manière dont l’Ukraine peut reconstruire ses infrastructures endommagées par l’invasion russe – en puisant, a-t-il dit, dans son investissement expérimenté “de milliards sur nos rails ou nos routes” en Virginie.

« Comme me l’a dit un ministre : ‘Merci d’être venu. Nous devons déposer les graines. Nous ne pouvons pas attendre que la guerre soit finie. Nous devons commencer à le faire maintenant », a-t-il déclaré.

Il a également rendu visite à des familles déplacées par la guerre et à des enfants ukrainiens séparés de force de leur famille et transférés en Russie. Une mère, a-t-il dit, s’est souvenue avoir pleuré en regardant son fils monter dans un bus pour le territoire russe. Il faudrait six mois avant qu’ils ne soient réunis.

“Je lui ai demandé s’il avait été abusé du tout”, a déclaré McAuliffe. “Il a dit non. Il a dit… qu’il a vu une jeune fille se faire frapper avec une barre de fer.

McAuliffe a poursuivi: «Vous pouvez venir ici et voir ces petits enfants avec les yeux écarquillés alors que des boules blanches implorent juste que quelqu’un les aide. Oh! C’est déchirant. »

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L’ex-gouverneur a ensuite voyagé vers le sud et l’est dans un convoi qui a également livré des fournitures médicales à un point de stabilisation près de la ligne de front. À un moment donné, a-t-il dit, il s’est approché à moins de 30 miles de la centrale nucléaire de Zaporizhzhia, occupée par la Russie, où le chien de garde nucléaire de l’ONU a mis en garde contre un potentiel de catastrophe. (“C’était éclairé la nuit”, a-t-il dit.)

Il a dit avoir rencontré trois commandants de bataillon qui ont détaillé leurs besoins sur le champ de bataille (“Ils veulent plus de tout… J’ai entendu parler des missiles à longue portée. Vous entendez beaucoup cela sur le terrain.”)

À un moment donné, a-t-il dit, leur propre convoi a essuyé des tirs, avec un atterrissage explosif à seulement 10 pieds du véhicule dans lequel il se trouvait.

Lors d’un autre incident, “nous avons vu quatre HIMARS être lancés juste au-dessus de notre voiture”, a-t-il déclaré, faisant référence à un système d’arme américain à guidage de précision que les Ukrainiens utilisent en première ligne.

« Combien de personnes peuvent voir ce que j’ai vu ? » Il a demandé. « Nous avons été attaqués… c’est la vraie vie.

L’expérience, a-t-il dit, l’a laissé plus convaincu que jamais que les États-Unis doivent continuer à armer et à soutenir l’Ukraine.

“Vous avez tous ces pays qui fuient la démocratie”, a-t-il déclaré. “Ici, nous avons un pays qui l’embrasse.”

“Nous devons gagner cela”, a ajouté McAuliffe. “Pas de question à ce sujet.”