Humanoid Robots Are Coming of Age

Il y a huit ans, la Defense Advanced Research Projects Agency du Pentagone a organisé une concours pénible à regarder qui impliquait des robots qui luttaient lentement (et échouaient souvent) pour effectuer une série de tâches humaines, notamment ouvrir des portes, faire fonctionner des outils électriques et conduire des voiturettes de golf. Des clips d’eux tâtonnant et trébuchant à travers le Défi Robotique Darpa est vite devenue virale.

Aujourd’hui, les descendants de ces malheureux robots sont beaucoup plus capables et gracieux. Plusieurs startups développent des humanoïdes qui, selon elles, pourraient, d’ici quelques années, trouver un emploi dans des entrepôts et des usines.

Jerry Pratchercheur principal à l’Institute for Human and Machine Cognition, un institut de recherche à but non lucratif en Floride, a dirigé une équipe qui a terminé deuxième du défi Darpa en 2015. Il est maintenant cofondateur de Figure IAune entreprise construisant un robot humanoïde conçu pour les travaux d’entrepôt, qui a annoncé aujourd’hui un financement d’investissement de 70 millions de dollars.

Pratt dit que si le défi de Darpa était lancé aujourd’hui, les robots seraient capables de relever les défis en environ un quart des 50 minutes qu’il a fallu à son robot pour terminer le parcours, avec peu d’accidents. « D’un point de vue technique, de nombreuses technologies habilitantes sont apparues récemment », dit-il.

Une vision par ordinateur plus avancée, rendue possible grâce aux développements de apprentissage automatique au cours de la dernière décennie, a permis aux machines de naviguer beaucoup plus facilement dans des environnements complexes et d’effectuer des tâches telles que monter des escaliers et saisir des objets. Plus de puissance batteriesproduits à la suite du développement de véhicules électriques, ont également permis d’emballer suffisamment de jus dans un robot humanoïde pour qu’il bouge ses jambes assez rapidement pour s’équilibrer de manière dynamique, c’est-à-dire pour se stabiliser lorsqu’il glisse ou se méprend sur un pas, comme les humains peuvent.

Pratt dit que le robot de son entreprise fait ses premiers pas dans un entrepôt simulé à Sunnyvale, en Californie. Brett Adcock, PDG de Figure, estime qu’il devrait être possible de construire des humanoïdes au même coût de fabrication d’une voiture, à condition qu’il y ait une demande suffisante pour augmenter la production.

Si Adcock a raison à ce sujet, alors le domaine de la robotique approche d’un moment crucial. Vous connaissez probablement le robots humanoïdes Atlas dansants qui accumulent les likes sur YouTube depuis plusieurs années. Ils sont fabriqués par Boston Dynamics, un pionnier de la locomotion à pattes qui a construit certains des humanoïdes utilisés au concours Darpa, et montre qu’il est possible de fabriquer des robots capables sous la forme d’un humain. Mais ces robots étaient extrêmement coûteux – l’Atlas original coûtait plusieurs millions de dollars – et manquaient du logiciel nécessaire pour les rendre autonomes et utiles.

Figure n’est pas la seule entreprise à parier que les robots humanoïdes arrivent à maturité. D’autres incluent 1 FOIS, Apptroniket Tesla. Elon Musk, PDG de Tesla, a rendu visite au Darpa Robotics Challenge original en 2015. Le fait qu’il souhaite maintenant construire lui-même un humanoïde suggère que certaines des technologies nécessaires à la fabrication d’une telle machine sont enfin viables.

Jonathan Hurstprofesseur à l’Oregon State University et cofondateur de Robotique Agilité, était également au challenge Darpa pour faire la démonstration d’un robot marcheur qu’il a construit. Agility travaille sur des robots à pattes depuis un certain temps, mais Hurst dit que la société a adopté une approche de la locomotion axée sur la physique au lieu de copier la mécanique des membres humains. Bien que ses robots soient humanoïdes, ils ont des jambes qui semblent avoir été inspirées par une autruche.