The Laws That Took Down Mobsters Are Being Turned Against Big Oil

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La ville inondable de Hoboken, dans le New Jersey, a poursuivi Exxon, Chevron et d’autres compagnies pétrolières il y a trois ans, dans l’espoir de les traduire en justice pour avoir trompé le public. Comme d’autres poursuites engagées par “Exxon savait” enquêtes, Hoboken a fait valoir qu’ils avaient enfreint les lois de protection des consommateurs de l’État en cachant les risques liés à la combustion de combustibles fossiles.

Mais le procès a récemment pris une nouvelle tournure. Les avocats de Hoboken modifié la plainte fin avril, alléguant que Big Oil avait violé la loi de l’État sur les organisations influencées par les racketteurs et corrompues, connue sous le nom de RICO, comme l’a signalé pour la première fois le site de responsabilité ExxonKnews. La loi du New Jersey s’inspire d’une loi fédérale RICO adoptée en 1970 et conçue pour éliminer le crime organisé. Ces poursuites pour racket ne concernent plus seulement la mafia ; ils ont également réussi contre compagnies de tabaccomme Philip Morris, et cadres pharmaceutiques liés à l’épidémie d’opioïdes.

Cela pourrait être le début d’une nouvelle vague de poursuites pour le climat, a déclaré Korey Silverman-Roati, membre de la Columbia Law School. Trente-trois États et deux territoires américains ont des lois RICO, et les jugements dans ces affaires peuvent accorder aux plaignants le triple des dommages-intérêts. L’utilisation de RICO est un autre signe que les villes et les États essaient de tirer des leçons des « succès et des échecs du mouvement des litiges sur le tabac et du mouvement des litiges sur les opioïdes », a déclaré Silverman-Roati.

Cela s’avère déjà être une grande année pour les affaires judiciaires liées au climat. Le mois dernier, la Cour suprême a rejeté les requêtes de Chevron, Shell, BP et d’autres sociétés dans de nombreux cas déposés par des villes et des États, déclenchant des poursuites devant des tribunaux d’État qui étaient bloqués depuis des années. Cette semaine, le tribunal a également a permis à l’affaire Hoboken d’avancer, potentiellement vers un procès devant jury. La ville veut faire payer les géants pétroliers des centaines de millions de dollars pour mettre à jour les infrastructures locales afin de résister aux tempêtes plus fortes, à la montée des mers et aux autres effets du changement climatique.

Le procès de Hoboken est le deuxième à faire valoir que Big Oil s’est entendu dans un « stratagème frauduleux » pour dissimuler la façon dont leurs produits contribuent au changement climatique. En novembre, villes à travers Porto Rico a accusé Chevron, ExxonMobil, Shell et d’autres sociétés de combustibles fossiles d’avoir enfreint la loi fédérale RICO. Les villes cherchent à faire payer aux entreprises des milliards de dollars pour les dommages importants subis lors des ouragans Maria et Irma en 2017.

Les deux procès soutiennent que les preuves d’un complot remontent à 1989, juste au moment où les gouvernements du monde entier ont commencé à parler de freiner le réchauffement climatique. Cette année-là, ExxonMobil, Shell et le plus grand groupe commercial de l’industrie, l’American Petroleum Institute, ont aidé à former un groupe pour bloquer l’action climatique audacieusement nommé le Coalition mondiale pour le climat. Même si ces entreprises avaient compris en privé les risques du changement climatique pendant des décennies, elles ont développé une solide campagne de relations publiques qui a jeté le doute sur la science. La coalition d’entreprises a fait pression sur les politiciens, a examiné les rapports scientifiques internationaux sur le climat et a donné à l’industrie une voix dans les négociations mondiales sur le climat.

Les dernières poursuites judiciaires pointent également vers la création par l’American Petroleum Institute d’un groupe de façade appelé “Global Climate Science Communications Team” en 1998, reflétant les efforts de l’industrie du tabac pour discréditer la science qui associe la fumée de cigarette au cancer. (L’équipe « scientifique » de l’industrie pétrolière ne comprenait pas un seul scientifique.) objectif déclaré d’amener une majorité d’Américains à reconnaître “qu’il existe des incertitudes importantes dans la science du climat”, déclarant que “la victoire sera remportée” lorsque l’incertitude fera partie de la “sagesse conventionnelle”.

“Ils ont facilité la preuve”, Melissa Sims, avocate chez Milberg, le cabinet d’avocats basé au Tennessee représentant les villes portoricaines, dit Grist plus tôt cette année“parce que contrairement à tous les autres cas de racket qui ont été au dossier, aucun d’entre eux n’a inclus un plan de bataille écrit avec une division détaillée du travail sur la façon dont ils allaient accomplir leur tromperie.”

En réponse, les compagnies pétrolières disent que les salles d’audience ne sont pas le bon endroit pour aborder la grande question du changement climatique. Après le dépôt de la plainte de Porto Rico, un avocat de Chevron a déclaré à Reuters a déclaré qu’il s’agissait “d’une distraction sans fondement du grave défi du changement climatique mondial, et non d’une tentative de trouver une solution efficace”. Un porte-parole d’Exxon a déclaré que ce genre d’affaires « gaspille des millions de dollars de l’argent des contribuables ».

Hoboken, d’autre part, dit que la campagne de tromperie qui a commencé il y a 40 ans n’a jamais cessé. Aujourd’hui, les publicités mettant en vedette les entreprises d’énergie propre des compagnies pétrolières “dupent les consommateurs en leur faisant croire qu’ils sont déterminés à lutter contre le changement climatique”, indique la plainte de la ville.

Les deux poursuites RICO mettent en évidence «ce schéma de plusieurs décennies selon lequel les entreprises de combustibles fossiles savent que leurs produits sont nocifs, les commercialisent de manière trompeuse auprès du public comme étant sûrs, puis les communautés publiques sont tenues de payer d’énormes sommes pour payer ces dommages», Silverman- Roati a dit. “C’est vraiment une façon de souligner cet aspect de modèle du comportement, l’aspect complotiste du comportement, et de lier cela à des infractions criminelles comme la fraude.”

Cet article est initialement paru dans Blé à moudre à https://grist.org/accountability/hoboken-rico-lawsuit-oil-companies/. Grist est une organisation médiatique indépendante à but non lucratif qui se consacre à raconter des histoires de solutions climatiques et d’un avenir juste. En savoir plus sur Grist.org